Un invernadero es una construcción de vidrio o plástico en la que se cultivan plantas, a mayor temperatura que en el exterior. En la jardinería antigua española, se llamaba estufa fría.
Aprovecha el efecto producido por la radiación solar, producida por el sol que, al atravesar un vidrio u otro material traslúcido, calienta los objetos que hay adentro; estos, a su vez, emiten radiación infrarroja, con una longitud de onda mayor que la solar, por lo cual no puede atravesar los vidrio a su regreso quedando atrapados y produciendo el calentamiento. Las emisiones del sol hacia la tierra son de onda corta mientras que de la tierra al exterior son de onda larga. La radiación visible puede traspasar el vidrio mientras que una parte de la infrarroja no lo puede hacer.
El cristal o plástico usado para un invernadero trabaja como medio selectivo de la de la transmisión para diversas frecuencias espectrales, y su efecto es atrapar energía dentro del invernadero, que calienta el ambiente anterior. También sirve para evitar la perdida de calor por convección. Esto puede ser demostrado abriendo una ventana pequeña cerca de la azotea de un invernadero: la temperatura cae considerablemente. Este principio es la base del sistema de enfriamiento automático de autoventilación.
En ausencia de un recubrimiento, el calor absorbido se eliminará por corrientes convectivas y por la emisión de radiación infrarroja. La presencia de los cristales o plásticos impide el transporte del calor acumulado hacia el exterior por convección y obstruye la salida de una parte de la radiación infrarroja. El efecto es la acumulación de calor y el aumento de la temperatura del recinto.
Los vidrios tienen muy poca resistencia al paso del calor por transmisión. En consecuencia, a mayor temperatura, menor será el efecto de retención del calor.
Serán utilizados por agricultores o por quien quiera cultivar plantas.
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